THE SOFTWARE TOOLWORKS

1980 1994PuceÉtats-Unis Los Angeles (voir sur l'atlas)
Développeur et éditeur américain basé à Sherman Oaks, puis Chatsworth, et enfin à Novato, Californie.

Reconnaissable à son logo représentant un charretier transportant des disquettes, The Software Toolworks est fondée par Walt Bilofsky, qui souhaite commercialiser ses logiciels programmés dans son garage sur un micro-ordinateur H89 tournant avec CP/M (voir Trivia 1). Parmi les premiers titres publiés, il y a des jeux comme Airport et MYCHESS. Rejointe par Joe Abrams, le cousin de Bilofsky, la petite société en pleine croissance se rapproche de son distributeur Software Country, dirigé par Les Crane (voir Trivia 2). C'est avec le jeu d'échecs The Chesmaster 2000 que la société acquiert la consécration grâce à des articles dans la presse magazine généraliste (voir Trivia 3). The Chesmaster 2000 serait effectivement au dessus de tous les logiciels d'échecs de son temps, et battrait même Blitz, qui lui, fonctionne sous Cray, excusez du peu, passer comme cela devant Monsieur Seymour, quelle irrévérence... The Software Toolworks va donner naissance à sa deuxième poule aux oeufs d'or en développant un logiciel d'aide à la dactylographie auxquels ils souhaient donner une identité forte, comme The Chesmaster 2000. Durant une séance de shopping, Crane et Bilofsky tombent en pamoison devant une jeune vendeuse de parfums d'origine haïtienne, du nom de Renée L'Espérance, qu'ils embauchent pour une session photo pour la couverture du logiciel. A sa sortie, Mavis Beacon Teaches Typing est rejeté par des revendeurs qui ont peur que sa couverture leur fassent perdre des clients (voir Trivia 4), mais grâce à une critique élogieuse du New York Times, les ventes s'envolent et Mavis Beacon devient une icône (fictive) de la frappe au clavier.

Pour financer le développement de ses nouveau jeux (dont le très novateur Life & Death), ainsi que leurs adaptations sur les multiples formats de micro-ordinateurs, The Software Toolworks entre en bourse. Le capital levé lui permet entre autres de racheter Mindscape, société qui possède une licence de développement sur consoles Nintendo, ce qui ouvre de nouveaux marchés. Après Mavis Beacon Teaches Typing, The Software Toolworks s'attaque à un autre type de clavier : le piano ! The Miracle Piano Teaching System est un petit piano que l'on relie à un ordinateur ou une console Nintendo, et le logiciel fourni apprend à s'en servir. Hélas, le coût de fabrication, de transport et de remplacement des pianos va entâcher les comptes de la société. The Software Toolworks décroche également un droit très convoité, celui d'adapter Super Mario sur micro-ordinateurs, mais uniquement sous la forme de logiciels éducatifs - hors de question de concurrencer la vache à lait de Nintendo sur son terrain ! Ainsi naissent Mario a disparu ! et Mario's Early Years (voir Trivia 5).

Dernier gros investissement, découvert par Joe Abrams au Japon : le CD-ROM. En 1991, ce format peine à décoller, rares sont les ménages qui possèdent un lecteur. The Software Toolworks pousse les ventes en sortant des compilations de jeux sur ce format et en faisant en sorte de les vendre en bundle avec des lecteurs de CD-ROM (voir Trivia 6). LucasArts peine à vendre ses versions CD-ROM de Loom et The Secret of Monkey Island ? The Software Toolworks les édite en les associant à des bundles, et les ventes décollent. Ils sortent également The Software Toolworks Multimedia Encyclopedia, une des premières encyclopédies sur CD-ROM pour le grand public, offerte avec des cartes Sound Blaster 16 et des bundles CD-ROM, et The Animals.

En mai 1994, The Software Toolworks est racheté par le groupe Pearson, qui fait disparaître son nom au profit de celui de Mindscape le 1er octobre. RIP.

Adresse (1983-1988) : 15233 Ventura Blvd., Suite 1118, Sherman Oaks, CA, 91403

Trivia 1
Sur supports disquettes 5 ou 8 pouces, pour micros DEC, Kaypro, Osborne, Xerox et Heath/Zenith, des constructeurs qui ne nous rajeunissent pas.

Trivia 2
Les Crane était auparavant un animateur de talk-show à la radio et la télévision qui s'est reconverti dans l'informatique.

Trivia 3
C'est Les Crane qui s'est occupé du marketing. Le sorcier sur la couverture, aux faux airs de Gandalf, est l'acteur Will Hare, alias le vieux Peabody dans "Retour vers le futur".

Trivia 4
Invité à faire la promotion de son logiciel sur une radio locale, Bilofsky a encouragé les auditeurs à le commander auprès d'un de ces magasins récalcitrants, lequel cèdera après avoir reçu des dizaines de coups de téléphone de clients voulant un exemplaire de Mavis Beacon Teaches Typing !

Trivia 5
En revanche, contre toute attente, le jeu de dactylographie Mario Teaches Typing, c'est Interplay qui le sort.

Trivia 6
Les bundles, packages regroupant hardware (carte son et/ou lecteur de CD-ROM) et software (une sélection de CD-ROMs), commercialisés notamment par Creative Labs et Media Vision, seront pour beaucoup dans l'accélération de l'équipement en lecteurs de CD-ROMs sur PC en 1993.
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