d'autant que les choses allaient très vite se précipiter ! En effet, vers 17 h 12, je rencontrai Daphné dans le hall. La jeune femme était affolée : « Inspecteur, vite. Suzanne veut vous voir, elle dit qu'elle tonnait l'assassin... " A 17 h 20. je fonçai vers la cabine de Suzanne mais... trop tard i Une fois de plus. mon adversaire avait été plus rapide que moi. Suzanne gisait sur le sol. En examinant le corps, je vis qu'elle avait tracé à même le sol deux initiales : N K.

JLR . ...comme Niklos Karaboudjan !

RD : Bien sûr, voilà qui confortait mon hypothèse... Mais pour l'heure, il fallait agir très vite. Car l'homme pouvait encore frapper. Je devais trouver sa cache ! Je commençai mes recherches dans le bureau du capitaine, vers 17 h 30. Dix minutes plus tard, j'avais mis la main sur un ouvrage étrange. Ce livre indiquait une pièce secrète, dans le bureau de Niklos. Du rouge sur une page, un message curieux
« Incal ».. Je me rendis aussitôt dans le bureau de Karaboudjan. Je ne fus pas long à comprendre qu'il suffisait de placer les livres de la bibliothèque d'une certaine façon pour déclencher le mécanisme. Un passage venait de s'ouvrir ! Il était alors 17 h 50.

JLR : On a parlé alors d'un bien curieux combat, à coup de savonnettes, je crois... Estce une farce de la presse ?

RD : Pas du tout. C'était plutôt un coup de chance. En fait, devant le passage obscur, je n'étais guère rassuré, d'autant que je sentais confusément la présence d'un homme dans le noir. En glissant la main dans la poche, pour saisir mon arme, je m'aperçus que je ne la portais pas sur moi. C'est pourquoi j'ai saisi ce savon... je l'ai lancé dans l'ombre, pour détourner l'attention de mon ennemi. L'homme s'est alors avancé et, fort heureusement pour moi, il a glissé sur la savonnette et s'est étalé de tout son long... Un coup de chance, vous dis-je !

JLR : Fabuleux ! Mais qu'y avait-il dans le passage secret ?

RD : J'ai découvert un grand nombre d'indices. Tout d'abord, sur le mort, un contrat de la mafia au nom de Karaboudjan. Ensuite, la marionnette que j'avais déjà repéré sur le veux film, entre les mains de Désiré. Sur une affiche aussi, ce même Désiré et un nom que je ne connaissait pas encore, Ostrovitch... Je suis alors remonté au fumoir et, à 18 h 20, lorsque j'ai montré la marionnette à Daphné, elle l'a tout de suite reconnue

JLR : Elle vous a fait des révélations importantes ?

RD : Je pense bien ! Comme en transe, elle revivait ici une scène vieille de plusieurs dizaine d'années. Une nuit d'orage, un homme qui crie : « Non, Dimitri, ne faits pas l'idiot ». Daphné cria aussi «« papa! »... Elle se souvint alors de son père allongé sur le sol, mort ! Plus tard, elle avait toujours cru à un mauvais rêve, puisqu'elle avait découvert au matin son père bien vivant. Mais alors qu'elle venait de revivre cette scène, elle comprit soudainement la répulsion que lui avait inspiré son « père » depuis ce soir maudit... Pourquoi ? Parce que ce n'était plus le même homme, mais l'artiste Dimitri Ostrovitch qui venait de prendre sa place !

JLR : Vous voulez dire que Niklos n'est pas mort lors de cette fameuse croisière, mais plus de vingt ans auparavant !

RD : Exactement, et je connaissais maintenant le fin mot de l'histoire. Lorsque le capitaine nous annonça que nous allions très bientôt arriver à destination, je décidai de mettre un terme à cette affreuse histoire. Ayant réuni tous les passagers, je désignai le coupable... Désiré Gros Jean, bien sûr, ou plutôt Dimitri Ostrovitch, car tel était le vrai nom de cet assassin sans scrupules !

JLR : Si j'ai bien compris, Dimitri à tué Niklos il y a bien longtemps... Mais pourquoi ? Et qui est alors mort sur le bateau ?

RD : Vous allez tout comprendre ! Dimitri a 17 ans. Jeune comédien en quête de gloire et de fortune, il rencontre un soir la très belle Mercedes Karaboudjan. Ils tombent amoureux l'un de l'autre mais il y a un problème... Le mari ! Ce couple sans scrupules ne va pas gâcher cet amour pour autant. et il assassine un soir le pauvre Niklos. Dimitri prendra aisément sa place grâce à ses talents de comédien. La jeune Daphné est envoyée en pension et le couple vit heureux pendant une année. Un beau jour, Dimitri apprend que Mercedes a un nouvel amant. Cela coïncide avec l'arrivée à son service d'Hector. Le serviteur le fait chanter. Mais les deux hommes s'arrangent. Hector assassinera Mercedes contre une forte somme d'argent, camouflant le crime en un banal accident de voiture... Puis vient à nouveau le temps des dettes, des créances que l'on ne peut couvrir. Dimitri est alors au courant de la fortune de la riche tante de Niklos, la sienne maintenant. II décide à son tour de la supprimer et lui procure des médicaments bourrés de poison.