VIRGIN GAMES

1983

Royaume-Uni Londres (voir sur l'atlas)
Autres noms : Virgin Mastertronic Ltd., Virgin Interactive Entertainment Ltd., Virgin Interactive Entertainment GmbH, Virgin Interactive Entertainment SARL

Développeur et éditeur britannique.

Virgin Games est fondé par Richard Branson pour compléter son portefeuille de société avec une entité spécialisée dans l'édition de jeux vidéo. Cette branche, dirigée à sa création par Tim Alexander (que l'on retrouvera plus tard chez Sega Europe), développe des titres en nom propre, mais édite également des productions tierces, de sociétés souvent obscures, voire plus connues comme Activision ou encore Synergistic Software. Dans tous les cas, cette première période de son activité est liée au marché des micro-ordinateurs familiaux les plus courants en Europe, de marques essentiellement Sinclair et Amstrad, mais aussi Commodore et Atari. Après des débuts affectés par des titres peu glorieux comme le très buggé et primitif 'Owzat, Virgin Games construit petit à petit sa réputation avec des jeux comme Sorcery et Dan Dare : Pilot of the Future.

En 1987, Virgin Games acquiert le groupe Mastertronic, notamment parce que ce dernier détient le réseau anglais de distribution Sega. La société est renommée Virgin Mastertronic. La proximité entre Virgin et le magazine Viz donne l'idée de faire appel à des dessinateurs de ce magazine pour réaliser des publicités outrageantes et vulgaires pour les consolesSega durant quatre ans, avec un certain succès, sans queSega n'ait son mot à dire. Du côté des micro-ordinateurs, Virgin Mastertronic signe des licences assez intéressantes issues de bornes d'arcade Tecmo, Technos, Taito et Sega. Citons, de ce fait, Double Dragon, Shinobi, Silkworm, The Ninja Warriors. La filiale américaine Virgin Interactive est dirigée par Martin Alper, Frank Herman s'occupe de la branche européenne.

En 1991, Virgin Mastertronic n'a plus les reins assez solides pour financer la distribution de la Megadrive et de ses jeux, et revend donc sa branche de distribution Sega à la firme japonaise (voir Trivia). La société reprend alors le nom de Virgin Games. Tim Chaney (U.S. Gold) devient directeur général cette année-là; il commence à mener des coups bas envers son précédent employeur, comme reprendre en 1993 la distribution de LucasArts. Sous sa direction, Virgin Interactive (nouveau nom de la société depuis 1994) a recours a des publicités provocatrices et des procédés marketing tapageurs, comme l'envoi de sacs remplis de boyaux à des journalistes anglais pour la sortie de Doom II.

En 1997, Virgin Interactive est en vente. De nombreux repreneurs potentiels se désistent comme Electronic Arts, GT Interactive ou Spectrum HoloByte. La dernière société intéressée est Infogrames qui annonce être impressionnée par le puissant système de distribution mis en place par Virgin Interactive en Europe. Pour l'instant, rien n'est encore négocié et tout dépendra évidemment des capacités financières d'Infogrames, Virgin Interactive désirant poursuivre ses activités en toute liberté même après son rachat. C'est finalement sa direction qui prend en charge sa destinée, en rachetant en son nom Virgin auprès de Viacom. C'est le Britannique Mark Dyne qui conduit ce MBO en 1998. Comme à tout changement de direction, des hommes partent, d'autres arrivent et, pour Virgin, le solde est plutôt neutre. La société perd Graeme Struthers, son VP of Sales and Marketing, parti chez Westwood, elle récupère néanmoins Archie McLean du même Electronic Arts. Transfert blanc, donc.

Au cours du dernier trimestre de l'année 1999, la société française Titus Interactive annonce son acquisition de 50,1% de Virgin Interactive, et devient donc majoritaire dans la société. Rappelons que quelques mois auparavant, Titus avait racheté 57% d'Interplay (elle-même détentrice de 49 % de Virgin Interactive). Le 1er juillet 2003, Virgin Interactive change officiellement de nom pour devenir Avalon Interactive. En tant que filiale de Titus Interactive, Avalon Interactive a pour mission d'éditer tous les jeux Titus et Interplay en Europe.

Adresse (UK) : 2, Kensington Square, London, W8 5RB
Adresse (UK, 1990) : 16 Portland Road, London, W11 4LA
Adresse (UK, 1992) : 338A, Ladbroke Grove, London, W10 5AH
Adresse (FR) : 233 rue de la Croix-Nivert, 75015 Paris
Adresse (DE) : Borselstrasse 16b, 22765 Hamburg

Trivia
Dans son livre "Losing My Virginity", Richard Branson (qui appelle les jeux Sega des "computer games", hum) écrit que Virgin, qui n'était déjà pas en pleine forme, venait de signer Janet Jackson pour 25 millions de dollars, ce qui avait mis la banque Lloyds en alerte. Le restitution de la licence de distribution à Sega pour 33 millions de livres a permis de résorber ce déficit à temps - un an plus tard, la hausse du yen aurait fait fondre la valeur de ce deal. Beaucoup de sources - y compris le livre de Daniel Ichbiah - prétendent à tort que toute la branche vidéoludique européenne de Virgin a été vendue à Sega, qui en aurait repris la gestion et interrompu le développement de Dune. Les branches anglaises et américaines sont restées entre les mains de Virgin. Les bureaux français, eux, ont bien été repris par Sega.

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